L’art du DJ (ou disc-jockey) remonte à plus d’un siècle et il a évolué avec la technologie, le divertissement et la culture internationale.
Le métier de DJ est né dans les années 1920, avec l’avènement de la radio. La première émission de radio commerciale a eu lieu le 2 novembre 1920 et, très vite, le temps d’antenne a été occupé par des animateurs qui diffusaient des enregistrements phonographiques de musique – en d’autres termes, des disques vinyle. Ces animateurs faisaient jouer de la musique sur des platines, qui tournaient à 78 tours par minute, puis ralentissaient à 45 tours par minute pour les pièces uniques et à 33 tours par minute pour les disques de longue durée. En plus de faire fonctionner les phonographes, l’animateur – plus tard surnommé « disc-jockey » pour avoir manipulé les disques vinyle – faisait des commentaires entre les chansons.
Au fil du temps, la platine unique des studios de radio est devenue une double platine, permettant au DJ (ou à l’opérateur musical, les fonctions étant désormais séparées) de mixer de la musique en continu. La configuration « deux platines et un micro » – éléments de base de l’arsenal du DJ – était née.
Avec le développement de systèmes haute-fidélité à prix raisonnables, les DJ ont quitté les studios de radio pour se rendre sur les pistes de danse lors de fêtes privées et de soirées dansantes. Jimmy Saville, animateur de radio anglais, a revendiqué le fait d’avoir été le premier DJ à animer des soirées publiques avec deux platines en 1943. En 1947, le Whisky a Go Go devient la première discothèque au monde. (Le mot « disco », tiré des disques vinyle, désignait les lieux où l’on jouait de la musique enregistrée plutôt que celle de musiciens en personne.) Les clubs de danse se sont rapidement répandus dans le monde entier.
En Jamaïque, à la fin des années 1950, les DJ construisaient de puissants systèmes de sonorisation et ils organisaient de gigantesques fêtes. En 1968, les clubs de danse sont en déclin, car ces fêtes en plein air gagnent l’Europe et les quartiers de New York.
Cela a entraîné ce qui est probablement la plus grande explosion culturelle depuis la naissance du rock’n’roll. Dans le Bronx, DJ Kool Herc, d’origine jamaïcaine, a commencé à faire de la nouvelle musique avec des rythmes tirés de disques et des techniques comme le « scratching » (ou lecture de recherche inversée), donnant ainsi naissance au hip-hop. Au cours de la décennie suivante, la culture hip-hop a explosé dans le monde entier, avec des DJ comme Terminator X de Public Enemy en tête d’affiche.
Les années 1990 ont été l’ère de la scène rave, qui a donné naissance à ses propres grandes vedettes. Mais avec l’avènement de la musique numérique et du MP3 en 1992, les mixages de musique numérique ont commencé à remplacer la configuration traditionnelle de deux platines et d’un microphone.
Au XXIe siècle, la culture DJ et le monde de la danse étaient omniprésents, et la technologie permettait de combiner le « DJing » (mixage de musique) et le « VJing » (création et mixage de vidéo).