Le choix du support de l’artiste Thomas McKean peut paraître étrange. Depuis plus de 20 ans, il réalise des collages à partir de cartes de métro jetées, appelées MetroCard. Mais compte tenu de la longue relation qui unit le système de métro de New York et l’art en général, en particulier l’art « underground » ou d’avant-garde, son choix est tout à fait naturel.
Le métro de New York abrite depuis longtemps des œuvres d’artistes modernes majeurs, de Chuck Close et Yoko Ono à William Wegman et Faith Ringgold. En fait, il y a tellement d’œuvres d’art à voir dans le réseau de transport en commun qu’on pourrait le considérer comme une véritable galerie souterraine géante.
Au milieu des années 1990, l’artiste de la Nouvelle-Orléans Willie Birch a créé Harlem Timeline dans la station de 135th Street. Il s’agit d’une vaste mosaïque de verre, qui célèbre les grandes figures afro-américaines locales, de Langston Hughes à Charlie Parker, en passant par les Harlem Globetrotters. En 2017, à la station Lexington Ave.-63rd Street, Jean Shin a créé Elevated un hommage aux anciens trains surélevés de New York, composé de carreaux de céramique, de mosaïque de verre et de verre teinté. À la station Jamaica Center-Parsons/Archer, les usagers peuvent admirer une sculpture murale abstraite en aluminium créée par l’artiste avant-gardiste Sam Gilliam. La liste est encore longue.
À New York, la relation entre le métro et l’art remonte aux tout débuts du système. William Barclay Parsons, l’ingénieur civil qui l’a conçu, a inclus dans le contrat de construction une clause précisant que toutes les structures publiques devaient être conçues et entretenues dans un souci de beauté. Parsons était influencé par le mouvement City Beautiful, qui défendait l’idée que des structures belles et grandioses favoriseraient l’ordre social et amélioreraient la qualité de vie.
Aujourd’hui, un certain nombre de guides aident les usagers du métro à localiser les œuvres d’art dans les 472 stations de New York. Il n’y a encore pas si longtemps, ils avaient besoin d’une carte de métro.